Jenis dan sifat air limbah sangat kompleks, dan persyaratan pengolahannya juga berbeda-beda. Oleh karena itu, seringkali perlu untuk menggabungkan beberapa metode pengobatan (atau teknologi unit), dan mengkonfigurasi hubungan dan urutan primer dan sekunder secara wajar, sehingga membentuk keseluruhan organik, untuk mencapai tugas pengobatan yang paling efektif dan ekonomis. Keseluruhan yang terdiri dari beberapa unit proses yang digabungkan secara wajar disebut sistem pengolahan air limbah. Jika sistem pemrosesan direpresentasikan secara grafis, maka disebut diagram sistem pemrosesan, atau diagram alur proses.
